まだ気は早いが、今年のグランプリ（12月30日、平塚）は近畿から何人選ばれるのだろうか。２月全日本選抜（豊橋）は脇本雄太（福井）がＧⅠ全冠制覇を達成してグランプリ一番乗りを決めた。３月ＧⅡウィナーズカップ（伊東）は古性優作（大阪）がＶ。獲得賞金は5000万円超えでランキングは脇本に次ぐ２位となっている。さらに全日本選抜決勝２着の寺崎浩平（福井）が４位にいる。

　これだけでも近畿の勢いの凄さが分かる。さらに現在８位なのが村田雅一（＝写真、兵庫）だ。40歳ながら全日本選抜でＧⅠ初決勝（５着）。さらにウィナーズカップで決勝４着と健闘した。

　「出来過ぎなくらい。賞金ランキングの順位も周りから言われて知ったほど。脇本、古性と一緒に走ったことで課題が見つかった。レース中にいろいろ足りないことを思い知った」

　Ｓ班とは力の差を感じつつも、充実感をにじませる。１㍍63と小兵ながらコツコツと努力してきた。近畿の強力な自力型を味方にして、ようやく花開いた。

　昨年前期は２度の失格があり今期はＳ級２班。そのため６月まではＦⅠでも予選スタートとなる。そんな中でも10～12日の松阪ＦⅠは目立っていた。初日予選は捲りを追うと「思ったより伸びた」と上がり11秒１で１着。準決は棚瀬義大（岐阜）の番手で連勝。それでもラインで勝ち上がれず「（ライン３人のうち）２人勝ち上がれる展開だったし脚も含め中途半端だった」と反省しきりだった。決勝は逃げた皿屋豊（三重）の３番手で２着に入った。

　今年26走中、着外は８走だけ。追い込みながら成績は安定している。「ダービーが勝負ですね」。今年２度目のＧⅠ日本選手権（29日～５月４日、名古屋）でどこまで賞金を上積みできるか。ここで命運が大きく変わりそう。７月には41歳になり、選手生活20年目を迎える。道のりはまだまだ遠いが、兵庫初のグランプリレーサー誕生は決して夢ではない。(亀田　克也)